Leonard Hubert, wordt geboren op Valentijnsdag 1851, als zoon van Petrus (Pierre) Spilliaert (1824-1884), een loodgieter-blikslager én vuurtorenwachter, en Henriette Deswaef (1820-1891). 1 In 1880 trouwt hij met Léonie Jonckheere en een jaar later verwelkomen ze hun eerste zoon, Léon.
Leonard is een zelfstandige ondernemer met een parfumerie en kapsalon in de Kapellestraat, het commerciële hart van Oostende, vlakbij het Wapenplein en het stadhuis. Hij verkoopt er parfums met namen als Lipster, Fleurs de Flandre of het bekende Brise d’Ostende. In het aanpalende kapsalon werkt ook Leonards broer Octave (1860-1911), die later in de Wittenonnenstraat een eigen kapperszaak begint. 2 Leonard zorgt wat zijn zaak betreft voor aandacht en afwisseling. In september 1886 kunnen potentiële klanten bijvoorbeeld een week lang in het kapsalon terecht voor een afspraak bij de Luikse reizende tandarts Alphonse Sasserath (de grootoom van auteur Harry Mulish). 3
Léonard, vaak kortweg Léon genoemd (net als zijn zoon) geniet een zekere bekendheid in Oostende, vooral als parfumier, maar ook als voorzitter van de Katholieke Volksbond. In deze vereniging komen katholieke arbeiders samen om zich af te zetten tegen de meer conservatieve bourgeoisie en te ijveren voor betere levensomstandigheden. 4
Een lokaal krantenartikel uit een liberale krant uit 1907 omschrijft vader Spilliaert als een ‘goeie jongen, briljante babbelaar, toegewijd, amusant, levendig’. 5 Misschien wel te levendig: een jaar eerder, in 1906, wordt hij door de clerus te frivool bevonden om kandidaat te zijn op de katholieke lijst en moet hij zich terugtrekken. 6 In maart 1906 had Leonard nog een portret van zichzelf ontvangen als geschenk voor zijn tienjarig voorzitterschap van de even oude Volksbond. 7
Tussen deze wat excentrieke, belezen man en de jonge Léon ontspinnen zich levendige gesprekken en discussies. 8 Vader Spilliaert lijkt rotsvast in zijn zoon geloofd te hebben. Zo vertelde hij ooit over een visioen, waarbij de Duitse Keizer en zijn gevolg helemaal naar Oostende kwamen om Léons atelier te zien. 9 Léonard hoorde mensen bovendien zeggen dat zijn zoon een ‘schilder met een grootse toekomst’ was. Hij zou gezegd hebben dat als zijn zoon iets bijzonders had, dat dat van zijn vader kwam. 10 Léonard overleed onverwacht in april 1928 op 77-jarige leeftijd.
